A finales del siglo XIX, los castaños americanos constituían más del 50 por ciento de los árboles en los bosques de frondosas orientales. Hoy no hay ninguno. Descubra el culpable, el tizón del castaño, y qué se está haciendo para combatir esta devastadora enfermedad.
Hechos de la plaga del castaño
No existe un método eficaz para tratar el tizón del castaño. Una vez que un árbol contrae la enfermedad (como eventualmente lo hacen todos), no hay nada que podamos hacer más que ver cómo se deteriora y muere. El pronóstico es tan sombrío que cuando se les pregunta a los expertos cómo prevenir el tizón del castaño, su único consejo es evitar plantar castaños por completo.
Causado por el hongo Cryphonectria parasitica, el tizón del castaño arrasó los bosques de frondosas del este y medio oeste, destruyendo tres mil quinientos millones de árboles para 1940. Hoy en día, se pueden encontrar brotes de raíces que crecen a partir de tocones viejos de árboles muertos, pero los brotes mueren antes de que estén lo suficientemente maduros para producir nueces .
El tizón del castaño llegó a los EE. UU. A fines del siglo XIX en castaños asiáticos importados. Las castañas japonesas y chinas son resistentes a la enfermedad. Si bien pueden contraer la enfermedad, no muestran los síntomas graves que se ven en las castañas americanas. Es posible que ni siquiera note la infección a menos que le quite la corteza a un árbol asiático.
Quizás se pregunte por qué no reemplazamos nuestras castañas americanas con las resistentes variedades asiáticas. El problema es que los árboles asiáticos no son de la misma calidad. Los castaños americanos eran extremadamente importantes comercialmente porque estos árboles rectos, altos y de rápido crecimiento producían madera superior y una abundante cosecha de nueces nutritivas que eran un alimento importante tanto para el ganado como para los humanos. Los árboles asiáticos no pueden igualar el valor de los castaños americanos.
Ciclo de vida del tizón del castaño
La infección ocurre cuando las esporas aterrizan en un árbol y penetran en la corteza a través de heridas de insectos u otras roturas en la corteza. Después de que las esporas germinan, forman cuerpos fructíferos que crean más esporas. Las esporas se mueven a otras partes del árbol y a los árboles cercanos con la ayuda del agua, el viento y los animales. La germinación y propagación de las esporas continúa durante la primavera y el verano y hasta principios de otoño. La enfermedad pasa el invierno cuando el micelio se enhebra en las grietas y se rompe en la corteza. En primavera, todo el proceso comienza de nuevo.
Los cancros se desarrollan en el sitio de la infección y se diseminan por el árbol. Los cancros evitan que el agua suba por el tronco y atraviese las ramas. Esto resulta en muerte regresiva por falta de humedad y el árbol eventualmente muere. Un tocón con raíces puede sobrevivir y pueden surgir nuevos brotes, pero nunca sobreviven hasta la madurez.
Los investigadores están trabajando para desarrollar resistencia al tizón del castaño en los árboles. Un enfoque es crear un híbrido con las características superiores del castaño americano y la resistencia a enfermedades del castaño chino. Otra posibilidad es crear un árbol modificado genéticamente insertando resistencia a enfermedades en el ADN. Nunca más volveremos a tener castaños tan fuertes y abundantes como lo eran a principios del siglo XX, pero estos dos planes de investigación nos dan motivos para esperar una recuperación limitada.
